El invento de SWIFT y las sanciones financieras a Rusia

Hay inventos que nunca están de moda y a nadie se le ocurre preguntar cómo funcionan ni por qué se crearon (no como cuando uno se entera por primera vez de un avión supersónico).

El mundo de los números y las finanzas está lleno de esos inventos que pasan desapercibidos y no recuerdan a la ciencia ficción. Por ejemplo SWIFT, que se inauguró el año 1977, pero apareció recién con protagonismo en las conversaciones este año por la guerra entre Rusia y Ucrania:

• Estados Unidos y la Unión Europea, a modo de sanción financiera, expulsaron a siete bancos rusos de la tecnología SWIFT (que es lo que la mayoría de los países usan para hacer transferencias internacionales). La idea de la sanción era bloquear los movimientos de plata desde y hacia Rusia, aislando al país económicamente.

Qué es SWIFT

El Walll Street Journal y Morning Brew están usando una metáfora muy específica para explicar SWIFT. Dicen que es el “Gmail de las transferencias bancarias internacionales”, porque es el standard para hacer transferencias internacionales a una velocidad “rápida”. Y porque dejar a un país sin SWIFT es como dejar a una empresa sin correo electrónico.

• 92% de pagos que atraviesan fronteras con SWIFT se logran hacer en menos de 24 horas. Y 40% de esos pagos se ejecutan en 30 minutos.La metáfora de Gmail no es tan buena: las transacciones con SWIFT no son tan rápidas y antes del 2019 era peor, podía demorar hasta cuatro días. Lo que hace lenta la transferencia es que la plata tiene que pasar por un banco corresponsal, un banco intermedio que no es ni el que manda ni el receptor final (como cuando un llamado internacional tenía que pasar por una operadora que conectaba las llamadas).
  

• Este hilo en Twitter viralizó porque explica todos los pasos de las transacciones SWIFT y argumenta por qué lo considera una tecnología aparatosa y lenta construida sobre una arquitectura antigua.
• Pero SWIFT sigue siendo el standard, lo más usado aunque no sea lo más rápido (como un puerto USB). Lo usan 11.000 bancos en más de 200 países y hay más de 40 millones de mensajes SWIFT por día que mueven trillones de dólares en transacciones. Además SWIFT sigue haciendo mejoras para que su sistema sea más rápido.
• Empresas como Ripple ofrecen tecnología Blockchain para hacer transferencias internacionales que demoran entre 5 y 7 segundos. ¿Por qué no todos lo usan? Porque para mandar transferencias internacionales necesitas que tanto el país receptor como emisor usen el mismo sistema de comunicación y no todos los países tienen Ripple (aprox. solo 40) . Es como si alguien usara Telegram y le mandara mensajes a personas que solo usan Whatsapp. Jamás los van a recibir

La innovación de SWIFT en la historia

SWIFT es un sistema de comunicación que se creó en 1973 en Bruselas para reemplazar la forma antigua de hacer transferencias que invitaba al error humano: había que tipear a mano diez instrucciones escritas en palabras (no números) en un Telex, una máquina que servía para enviar mensajes escritos electrónicamente antes de internet, y que tuvo gran popularidad en la Segunda Guerra Mundial.

A diferencia de la forma de transferir plata con Telex, SWIFT no usa palabras enteras, sino códigos únicos de 7 u 11 caracteres para identificar cada institución financiera. Reemplazar el sistema de usar palabras por códigos únicos fue lo hizo más rápidas y seguras las transacciones (bendito código, que siempre hace más eficientes los sistemas operacionales).

Pero es curioso que no solo nació por deseos de eficiencia: existía el miedo de que una sola entidad bancaria de Estados Unidos controlara todos los flujos financieros globales. Porque antes de SWIFT ese poder lo tenía exclusivamente el First National City Bank. Fue la competencia de ese banco en Estados Unidos y Europa la que empujó a hacer un sistema alternativo y descentralizado que no le diera tanto poder a una sola institución. Y digo que es curioso porque ahora que SWIFT se involucró en conflictos geopolíticos para hacer sanciones financieras, esta tecnología ha dejado de ser neutra y ya no es percibida como una herramienta descentralizada.

Ahora la pregunta es si blockchain le va a robar ese trono. La competencia entre las dos tecnologías se hizo obvia cuando el 2017 SWIFT y Ripple hicieron conferencias la misma fecha. Ese día el CEO de SWIFT, Gottfried Leibbrandt, "insultó" Blockchain al decir que el entusiasmo por bitcoin parecía similar a la manía de los tulipanes que desató una burbuja económica el Siglo XVII.

Me gusta el contraste entre SWIFT y el avión supersónico. El avión supersónico es el avión más rápido del mundo que cruzaba el atlántico en 3 horas y media, pero se tuvo que discontinuar por los altos costos y pocos pasajeros que podían pagar un pasaje. SWIFT es lento, y aunque pareciera que se volvería obsoleto y pasaría a un museo de máquinas trasnochadas, cada vez tiene más transacciones.