Los “ovnis” que nos darán internet

Si estabas en el sur de Chile mirando el cielo el pasado jueves 4 de febrero, probablemente viste algo como esto:

Para tu tranquilidad, no se trataba de un ataque alienígena ni tampoco una flota de naves de Star Wars. Eran 60 satélites de Starlink, un ambicioso proyecto de SpaceX.

Internet para todo el mundo 🌎

SpaceX es una empresa fundada por Elon Musk que se dedica a la exploración espacial. Probablemente has visto noticias sobre sus cohetes y propulsores que aterrizan de forma autónoma, o los prototipos de Starship: un gigantesco cohete que pretende llegar a Marte para su colonización (y que sus pruebas han terminado en explosiones).

Pero Starlink es diferente. Este proyecto busca poner en órbita 42.000 satélites que darán conexión a Internet a todo el mundo y de paso ayudarán a juntar fondos para financiar a Starship.

¿Y cuál es la gracia del Internet Satelital? No es algo nuevo y para entender sus ventajas repasemos un poco cómo funciona la conexión a Internet.

Cómo ocurre la magia, for dummies

Para poder mandarle un Whatsapp a mi mamá necesito al menos tres ingredientes:

1. Un dispositivo que envíe el mensaje, que en este caso es mi celular.
2. Otro que reciba el mensaje, en este caso el celular de mi mamá.
3. Y un medio por el cual se transmita el mensaje. Esto último es lo que conocemos como Internet: una gran red de dispositivos conectados entre ellos.

Al inicio la conexión a Internet era solo por cable y tenías que esperar que dejaran de ocupar el teléfono para poder conectarte.

Hoy nos conectamos de forma inalámbrica con las tecnologías 4G y el Wifi. El 4G funciona gracias a las antenas que las compañías telefónicas instalan en varios lugares. Estas emiten ondas que pueden transportar mensajes que nuestros celulares son capaces de traducir.

Te doy un ejemplo:

Cuando le envío un Whatsapp a mi mamá desde mi celular usando 4G, el mensaje viaja por estas ondas y llega a una antena que  traspasa mi mensaje a la compleja red cableada llamada Internet. Esta red se encargará de guiar el mensaje hasta que llegue a la antena más cercana de la persona de destino y finalmente hasta el celular receptor.

Y así es como mi mamá se entera de que compré perejil en vez de cilantro.

El Wifi funciona de manera parecida a la antena, pero versión miniatura, lo que hace posible instalarlo en tu casa u oficina.

¿Y cómo lo hacen entonces las personas que no viven cerca de cables ni de antenas que los conecten a Internet?

Aquí llegan los satélites 🛰

El Internet Satelital es la otra opción para conectarse de forma inalámbrica a Internet. Los satélites reciben/envían mensajes de forma similar a las antenas y la ventaja es que no necesito estar cerca de una red cableada con Internet ni de una antena, porque el mensaje sube al satélite, este lo reenvía a un receptor en la tierra y desde ahí se va hasta su destino

Este servicio es caro y hay varias compañías que lo ofrecen, así que la pregunta va a más ¿qué hace a Starlink diferente?

Menor altura, menor latencia

Cuando mides tu conexión a Internet aparecen dos cosas: la banda ancha y la latencia. El primero mide cantidad y el segundo velocidad.

Para explicarlos, pensemos en una carretera de autos:

La banda ancha es la cantidad máxima de datos que se pueden transportar en un cierto periodo de tiempo. Esto sería como la cantidad de pistas de una carretera: mientras más pistas, mejor.

La latencia es el tiempo que demora un paquete de datos en llegar desde su origen a su destino en la red de Internet. Esto sería como el tiempo que demora un auto en llegar desde un lugar a otro usando la carretera: mientras menor sea el tiempo, mejor.

Starlink ofrece una versión beta (o versión de prueba) de su servicio con una banda ancha de entre 50 MB/s y 150 MB/s y una latencia de 20 ms a 40 ms.

Si bien la banda ancha no es muy distinta a la que ya tienen las  otras empresas, la latencia es mucho menor. Esto es porque los satélites de Starlink están solamente a unos 500 km sobre la tierra, mientras que los de la competencia pueden llegar a estar a 35.000 km.

Así, Starlink es mucho más veloz que los demás porque los datos recorren una menor distancia para llegar desde un dispositivo a otro, hasta incluso es más rápido que el 4G que usas o el Wifi de tu casa.

¿Quieres compararlo? En www.fast.com puedes medir la velocidad actual de tu Internet y medirte con Starlink (la prueba es más exacta si solo tienes una pestaña abierta y no hay más dispositivos conectados a tu wifi, en caso que estés usando wifi).

Más satélites, mayor cobertura

Una desventaja de la baja altura de los satélites es que tienen una menor cobertura que los demás. Pero si hubiesen muchos satélites bien distribuidos, entonces igual se podrían cubrir grandes áreas.

Y ese es el plan de Starlink: llegar a 42.000 satélites, además de los actuales 1.000.

Por ejemplo, Viasat, una de las empresas líderes en conexión a Internet Satelital, tiene solamente 4. De hecho, actualmente hay unos 6.000 satélites que orbitan la tierra, lo que hace de Starlink la red satelital más grande vista jamás.

Para acelerar la cosa, Starlink no envía sus satélites de a uno, sino que de a 60 y con la ayuda de los cohetes de SpaceX.

Y eso fue lo que viste el jueves pasado: 60 satélites en fila recién lanzados a la órbita.

Me gustó Starlink, dónde firmo?

Actualmente Starlink ofrece sus servicios solo en algunos sectores de Estados Unidos, pero a medida que pongan más satélites en órbita comenzarán a operar en más países. Para conectarse hay que pagar una suscripción mensual de 99 dólares, además de comprar una antena por 499 dólares más, que debes instalarla en un lugar donde haya cielo abierto.

Quizás estos precios no suenan convenientes, pero a medida que se expanda el servicio es probable que bajen bastante, además de aumentar la banda ancha y disminuir aún más la latencia. Así, podrías tener internet de altísima velocidad y bajo costo en medio de un bosque aislado, en pleno desierto o arriba de un barco en el océano. Y también en las ciudades.

¿Y cómo afecta esto a Huachipato?

Y con Huachipato me refiero a los astrónomos. Cuando se hacen observaciones astronómicas, a veces pasa que justo un satélite se cruza por el lugar donde estaba apuntando el telescopio y arruina las imágenes astronómicas.

Si solamente es un satélite el que se cruza, no es tanto problema y los astrónomos aplican técnicas de corrección de imágenes.

Pero si son 60, ya es más difícil. Y pasó en el Cerro Tololo en noviembre del 2019.

Starlink ha intentado disminuir el brillo de sus satélites para que no reflejen la luz del sol, además de compartir datos de la ubicación de estos con los observatorios para una mejor coordinación.

Pero hasta el momento sigue siendo una controversia abierta. Incluso se ha hablado de establecer zonas por las que no puedan pasar satélites para no entorpecer el trabajo de los observatorios.

Basura espacial

Tener miles de satélites que orbitan la tierra aumenta la probabilidad de que choquen entre ellos o que por alguna falla dejen de funcionar y queden orbitando por mucho tiempo. Ambos eventos generan basura espacial, que es muy difícil de remover.

Starlink ha sido criticado por ser un potencial generador de mucha basura espacial y la defensa de SpaceX es que sus satélites tienen avanzados sistemas anti colisiones, además que su baja altura los hace más fácil traerlos de vuelta a la Tierra cuando cumplan su vida útil o en caso de alguna falla.

Pero quizás lo más interesante es lo que dijo el mismo Elon Musk en un tweet en 2019:

¿Cómo eso? Antes de volver a la Tierra, cada satélite recolectaría la basura que esté cerca suyo (no se sabe bien cómo) y la traería consigo de vuelta, dejando el espacio más limpio de lo que estaba antes.

Oye pero no alcancé a ver los satélites en el cielo :(

Si te lo perdiste, no te preocupes porque va a volver a pasar varias veces más. Para saber cuándo y dónde podrás ver nuevamente este desfile de tecnología, visita Find Starlink.

Y para ver la posición en vivo de los satélites que ya están en órbita, puedes ver el Live Starlink Satellite Map.

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